I RAGGI SOLARI E L'ATMOSFERA

L'energia solare si propaga sotto forma di radiazioni elettromagnetiche, dette anche onde, di varia lunghezza che nel vuoto viaggiando alla velocità della luce; tra di esse sono comprese una serie di onde impercettibili all'occhio umano, come i raggi ultravioletti e i raggi X, e le radiazioni che compongono la luce visibile, con tutta la gamma dei colori.

L'insieme delle radiazioni elettromagnetiche emesse dal sole costituisce lo spettro solare. I fenomeni di diffusione, assorbimento e riflessione a carico dell'atmosfera e della superficie terreste determinando la quantità finale di energia termica disponibile per il nostro pianeta.
 Le radiazioni solari possono subire l'assorbimento da parte le molecole gassose dell'atmosfera o della superficie terrestre. Vengono poi riemesse con una lunghezza d'onda maggiore e con una trasformazione da energia elettromagnetica a energia termica.

I raggi che colpiscono le molecole gassose o la superficie terrestre possono anche subire la riflessione.

Infine, le radiazioni possono essere derivate in tutte le particelle gassose grazie al fenomeno della diffusione. 

Le radiazioni luminose di colore blu-azzurro diffondono più facilmente rispetto a quelle di colore rosso-arancio, e questo spiega il particolare colore del cielo.

La quantità di radiazione solare che viene riflessa dal sistema Terra è l'albedo. Globalmente corrisponde al 34% di tutta la radiazione proveniente dal Sole. Il 19% dell'energia solare viene assorbito dall'atmosfera, ovvero dalle particelle gassose e delle nubi; quindi non raggiungere la superficie terrestre.

Solo il 47% dell'energia irraggiata è disponibile per il pianeta Terra, assorbita dalle rocce, dall'acqua e dai vegetali. 

Si definisce bilancio termico la differenza tra l'energia assorbita e l'energia riflessa.